Série Corps & Vie : Maladies auto-immunes

12.8.26

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Notre système immunitaire accomplit chaque jour un travail remarquable. Il nous protège contre les virus, les bactéries et d’autres agents pathogènes, tout en distinguant généralement avec précision ce qui appartient à notre organisme de ce qui lui est étranger.

Il arrive toutefois que ce système complexe se dérègle. Dans ce cas, le système immunitaire peut attaquer par erreur les propres cellules et tissus de l’organisme. Les spécialistes parlent alors de maladie auto-immune. Il existe également des maladies inflammatoires à médiation immunitaire. Dans ces maladies aussi, une réaction inappropriée ou excessive du système immunitaire joue un rôle central. Les mécanismes exacts ne sont toutefois pas toujours entièrement compris.

Aujourd’hui, plus de 80 maladies auto-immunes ou inflammatoires à médiation immunitaire sont connues. Elles peuvent toucher presque tous les organes : la peau, la thyroïde, les articulations, le système nerveux ou encore l’intestin. Parmi les plus connues figurent par exemple la sclérose en plaques, la polyarthrite rhumatoïde, le psoriasis ou la thyroïdite de Hashimoto.

Les causes exactes ne sont pas encore entièrement élucidées. Les chercheurs estiment que plusieurs facteurs interviennent simultanément : une prédisposition génétique, des influences environnementales, certaines infections ainsi que des modifications du système immunitaire lui-même.

Contrairement à de nombreuses maladies aiguës, les maladies auto-immunes et les maladies à médiation immunitaire se développent souvent progressivement. Les symptômes sont souvent peu spécifiques et peuvent se manifester par de la fatigue, un épuisement, des difficultés de concentration, ainsi que par des douleurs, des troubles digestifs ou encore des atteintes cutanées.

Il est également caractéristique que les symptômes évoluent par poussées, alternant entre des phases d’activité accrue et des périodes d’accalmie.

C’est précisément pour cette raison que le diagnostic n’est pas toujours simple. Il n’existe souvent pas de test unique permettant d’obtenir une réponse immédiate. Différents examens, analyses biologiques et éléments de l’histoire médicale doivent être évalués conjointement avec la personne concernée.

De nombreuses maladies auto-immunes ou inflammatoires à médiation immunitaire apparaissent pour la première fois à l'adolescence ou au début ou au milieu de l’âge adulte. Cette période de la vie est souvent marquée par les responsabilités professionnelles, la vie familiale et de multiples engagements. Les symptômes sont donc fréquemment attribués, dans un premier temps, au stress, au manque de sommeil ou aux contraintes du quotidien.

Les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin constituent un groupe important de ces affections. Elles comprennent notamment la maladie de Crohn et la rectocolite hémorragique. Contrairement aux maladies auto-immunes classiques, elles résultent d’une réaction inappropriée du système immunitaire, qui provoque une inflammation persistante du tube digestif. Ces inflammations peuvent réapparaître sous forme de poussées au fil du temps.

La maladie de Crohn peut toucher l’ensemble du tube digestif, de la bouche à l’anus. La rectocolite hémorragique, en revanche, se limite au côlon. Ces deux maladies évoluent généralement par poussées, alternant des phases symptomatiques avec des périodes d’accalmie

Parmi les symptômes les plus fréquents figurent des douleurs abdominales récurrentes, des diarrhées, une perte de poids, de la fatigue et une diminution des performances physiques. En cas de rectocolite hémorragique, la présence de sang dans les selles peut également survenir. L’inflammation ne touche pas uniquement l’intestin : certaines personnes présentent aussi des atteintes articulaires, cutanées ou oculaires.

Le diagnostic se fait par étapes. Malheureusement, il n’existe pas de « test miracle ». Outre l’entretien médical, les analyses de sang et de selles jouent un rôle important. Les examens endoscopiques du côlon sont souvent déterminants, car ils permettent aux médecins d’observer directement la muqueuse intestinale et de prélever des échantillons de tissus.

C’est pourquoi, il est important de prendre au sérieux les troubles digestifs récurrents ou persistants et de les faire évaluer médicalement. Plus une maladie inflammatoire chronique de l’intestin est diagnostiquée tôt, plus il est possible de contrôler l’inflammation et de prévenir d’éventuelles complications à long terme.

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